酒保是中國古代接待顧客的侍應人員。由古至今,它的稱謂變化較大。先秦時期大多叫做“酒保”;漢魏六朝又出現“傭”、“傭保”、“酒家保”,“酒家胡”等稱呼。隋唐宋元時期有了“過賣擋頭”、“店家”、“行菜者”、“下番人”、“茶酒博士”、“閑漢”之類的名稱;明清又改稱“店小二”、“店伙”、“堂倌”、“焌糟”、“撒暫”、“廝波”、“閑漢”、“幺師”、“斗戶”、“坐柜”等稱號。
他們從事的職業相當瑣碎。在擺臺、安席、布菜、斟酒、配置味碟、切削水果、結算、清場上都有一套十分嫻熟的基本功;并且具備多種社會知識,善于同各方面的人接觸,口齒伶俐,見話答話,有一套獨特的“拉客”本領,常以主動熱情,細心周到的服務取悅于人。
古代酒保大多挑選身強力壯、反應靈敏、動作輕快、嗓音宏亮的人充當,其中男子為多,但也不乏潑辣能干的女性。客人一進店門,酒保則手持筷碟和菜單,逐一安座,并介紹經營品種,請客人點菜。
古代京城人的生活奢侈,百般挑揀,有的要熱,有的要冷,有的要咸,有的要淡,有的要拆零,有的要整份,還有的要冰鎮、要滾燙、要燒鹵、要清湯,五花八門。酒保分毫不差地大聲將客人的需求傳給廚房。不一會便左手端上3碗,右臂托起近20盤,一一送到客人面前,毫不錯亂。倘若出了差錯,不是店主被臭罵一頓,就是被克扣工錢,甚至卷鋪蓋回家。
據史料記載,在南宋文章來源華夏酒報臨安的食店,凡是客人下酒所需的菜、湯,任憑隨意點叫,哪怕是10個客人各要1 種,也無差錯。點菜未上之前,還要擺上幾盤“看菜”供客人觀賞;等到點的菜上桌,隨即給客人斟酒,再把看菜端走。換得越快,越能顯示技術的精熟,討得客人的歡心。如果略有怠慢,或者是上酒布菜動作遲鈍,店主便會將酒保攆走。
明代的西湖酒店,依然秉承宋風。至于那些為客人斟酒、換湯的“焌糟”,跳舞、喝歌的“廝波”,買物送貨的“閑漢”,多是自發前來酒樓的臨時承應人員,店主人不須支付工錢,有無報酬全憑食客們的喜好,高興了賞給幾文,不高興照樣轟走。他們和酒保一樣,謀生都十分的艱辛。
南宋創設的“四司六局”(布置廳堂、設計席面的帳設局,迎送賓客、供應茶酒的茶酒局,安排菜單、烹制肴饌的廚局,端酒上菜、清先盤碗的臺盤局;籌辦果品的果子局,供應蜜錢的蜜煎司,采購菜蔬的菜蔬司,掌管照明的油燭局,提供醒酒料物的得藥局,負責桌椅家具的排辦司)中,也有相當數量的酒保在內。他們各方面支應慣熟。客人想在亭臺摟閣、名山古剎設置酒筵,凡是所需之物,均由他們提前備妥,哪怕是十幾個席面,轉瞬之間即可辦成,客人只須付錢而已,完全不用操心費力。
古代的餐船上也有不少酒保,多由女性充任。臨安西湖上的小餐船又叫“婆嫂船”,多達數百艘,女酒保兼廚師于一身,穿行在游艇之間,隨叫隨到,侍奉殷勤。湖上的大餐船如同畫舫,雕梁畫棟,行運平穩,家具陳設和廚炊器物應有盡有,可以一次擺出幾桌或十幾桌席面。主人清晨登舟,傍晚歸家,全天的吃喝玩樂都是酒保接待,不遺余力。
《桐橋倚棹錄》中所記的清代蘇州的“沙飛船”,貝鑲的彩花玻璃作為門窗,艙內陳設紅木家具,燃點枝香,擺放名貴花卉。它不但是香茶、美酒、名食、細果任客點選,而且還實行先期預約的接待辦法,在知會賓客的請柬上詳細注明餐船停在何處,廚子、酒保和船夫等人恭候客人,如同迎待衣食父母一般。

